Árbol amazónico con hojas más grandes que los humanos es finalmente identificado como nueva especie
Más de 35 años después de haber ser visto por primera vez, los investigadores han descrito a Coccoloba gigantifolia, una especie de árbol de la Amazonía brasileña con hojas gigantes que pueden alcanzar los 2.5 metros (8 pies) de longitud.
Aunque C. gigantifolia ha sido conocida por el público y la comunidad científica durante mucho tiempo, describirlo formalmente y darle un nombre oficial fue esencial para poder evaluar su estado de conservación y diseñar estrategias de conservación para protegerlo, dicen los investigadores.
La especie es rara y los investigadores recomendaron incluirla como en peligro en la Lista Roja de la UICN.
En el Instituto Nacional de Investigación del Amazonas (INPA) en Manaus, Brasil, una exposición enmarcada de una hoja seca masiva ha sido una atracción local durante décadas. Pero la identidad completa del árbol al que pertenece permaneció sin resolver, hasta ahora.
Árbol amazónico de hojas gigantes
Los investigadores han sabido que el árbol es una especie de Coccoloba, un género de plantas con flores que crecen en los bosques tropicales de las Américas. Los botánicos del INPA se encontraron por primera vez con un individuo del árbol desconocido Coccoloba en 1982 mientras inspeccionaban la cuenca del río Madeira en la Amazonía brasileña. Descubrieron más ejemplares de la planta en expediciones posteriores en la década de 1980. Pero no pudieron identificar la especie en ese momento. Los árboles individuales no tenían flores ni frutos, partes que son esenciales para describir una especie de planta, y sus hojas eran demasiado grandes para deshidratarse, presionar y llevar de regreso al INPA. Los investigadores tomaron notas y fotografías.
En 1993, los botánicos finalmente lograron recolectar dos hojas grandes de un árbol en el estado de Rondônia, que luego enmarcaron para su visualización pública en el INPA. «La especie se hizo famosa a nivel local, pero debido a la falta de material reproductivo no podía describirse como una nueva especie para la ciencia», dijo Rogério Gribel, investigador del INPA, a Mongabay en un correo electrónico.
Más de una década después, en 2005, Gribel y su colega, Carlos Alberto Cid Ferreira, recolectaron algunas semillas y flores moribundas de un árbol en el Bosque Nacional Jamari. Una vez más, estos materiales no fueron lo suficientemente buenos como para describir las especies de plantas. Entonces sembraron las semillas en el campus de INPA, cultivaron las plántulas y esperaron. Su paciencia dio fruto 13 años después. Literalmente.
En 2018, uno de los árboles plantados floreció y fructificó, dijo Gribel, finalmente dándoles el material botánico que necesitaban para describir la nueva especie.
«Estamos muy contentos y orgullosos de que después del largo período de» seguimiento «de una especie tan peculiar y relativamente rara, finalmente hemos logrado obtener las flores y los frutos que son las estructuras esenciales para describir una nueva especie para la ciencia», dijo.
Gribel y sus colegas, que describieron la especie en un artículo reciente publicado en Acta Amazonica, la llamaron C. gigantifolia en referencia a las hojas gigantes de la planta.
Los investigadores dicen que C. gigantifolia, que crece hasta unos 15 metros (49 pies) de altura y tiene hojas que pueden alcanzar los 2.5 metros (8 pies) de largo, probablemente tenga la hoja más grande conocida entre las plantas dicotiledóneas: un gran grupo de floración plantas que incluyen girasoles, hibiscos, tomates y rosas. Estas plantas tienen semillas que se pueden dividir en dos mitades idénticas, formando cada una las dos primeras hojas embrionarias de la plántula, y sus hojas generalmente tienen venas ramificadas. Las semillas de plantas monocotiledóneas, por el contrario, producen una sola hoja embrionaria y las hojas de las plantas cultivadas tienen venas paralelas, como las de palmeras, pastos, orquídeas y plátanos.
«Comparar el tamaño de la hoja entre especies a menudo es difícil ya que hay una gran variación individual en el tamaño de la hoja dentro de la misma especie», dijo Gribel. “Es posible que este liderazgo de Coccoloba gigantifolia sea desafiado en el futuro. Por ejemplo, las especies de Gunnera, un género de amplia distribución en todo el mundo, también exhiben hojas enormes. Pero las especies Gunnera no son arbóreas «.
