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Urtica dioica, a menudo llamada ortiga común, ortiga (aunque no todas las plantas de esta especie) o hoja de ortiga, es una planta herbácea perenne de la familia Urticaceae. Es originaria de Europa, Asia, el norte de África y el oeste de América del Norte, y se introdujo en otros lugares. La especie se divide en seis subespecies, cinco de las cuales tienen muchos pelos huecos llamados tricomas en las hojas y tallos, que actúan como agujas hipodérmicas, inyectando histamina y otros químicos que producen una sensación de picadura cuando los humanos y otros animales entran en contacto. La planta tiene una larga historia de uso como fuente de medicamentos, alimentos y fibra.

Descripción

Urtica dioica de Thomé, Flora von Deutschland, Österreich und der Schweiz 1885
Urtica dioica es una planta dioica, herbácea y perenne, de 1 a 2 m (3 a 7 pies) de altura en el verano y que se muere hasta el suelo en invierno. Tiene rizomas y estolones ampliamente extendidos, que son de color amarillo brillante, al igual que las raíces. Las hojas blandas y verdes miden de 3 a 15 cm (1 a 6 pulgadas) de largo y se encuentran opuestas sobre un tallo erecto, con nervios y verde. Las hojas tienen un borde fuertemente aserrado, una base cordada y una punta acuminada con un diente de hoja terminal más largo que los laterales adyacentes. Tiene flores pequeñas, verdosas o marrones, numerosas en densas inflorescencias axilares. Las hojas y tallos son muy peludos con pelos no picantes, y en la mayoría de las subespecies, también tienen muchos pelos urticantes (tricomas), cuyas puntas se desprenden al tocarlos, transformando el pelo en una aguja que puede inyectar varios químicos: acetilcolina, histamina, serotonina, moroidina, leucotrienos, y posiblemente ácido fórmico. Esta mezcla de compuestos químicos causa una dolorosa picadura o parestesia de la cual la especie deriva uno de sus nombres comunes, la ortiga, así como los nombres coloquiales queman ortiga, queman algas y queman avellana.

Taxonomía

La taxonomía de las especies de Urtica se ha confundido, y las fuentes más antiguas probablemente utilicen una variedad de nombres sistemáticos para estas plantas. Anteriormente, se reconocieron más especies de las que ahora se aceptan. Sin embargo, se describen al menos seis subespecies claras de U. dioica, algunas anteriormente clasificadas como especies separadas:

U. dioica subsp. dioica (ortiga europea), de Europa, Asia y el norte de África, tiene pelos urticantes.
U. dioica subsp. galeopsifolia (ortiga sin aguijón o ortiga), de Europa, no tiene pelos urticantes.
U. dioica subsp. Afghanica, del sudoeste y el centro de Asia, a veces tiene vello urticante o a veces es lampiño.
U. dioica subsp. gansuensis, del este de Asia (China), tiene escozor.
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (ortiga americana), de América del Norte, tiene pelos urticantes.
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (ortiga canosa), de América del Norte, tiene pelos urticantes.
Otros nombres de especies anteriormente aceptados como distintos por algunos autores pero ahora considerados como sinónimos de una u otra subespecie incluyen U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U strigosissima, U. trachycarpa y U. viridis.

Usos

Comida

Las hojas jóvenes son comestibles y pueden usarse como vegetales de hoja, como con el puré que se muestra en la imagen de arriba.
U. dioica tiene un sabor similar al de las espinacas mezcladas con pepino cuando se cocina, y es rico en vitaminas A y C, hierro, potasio, manganeso y calcio. Las plantas jóvenes fueron cosechadas por los nativos americanos y se usaron como una planta cocida en primavera cuando otras plantas alimenticias eran escasas. Mojar las ortigas en el agua o cocinar elimina los químicos que pican de la planta, lo que permite manipularlos y comerlos sin lastimarlos. Después de que la ortiga entra en sus etapas de floración y de establecimiento de semillas, las hojas desarrollan partículas arenosas llamadas cistolitos, que pueden irritar el tracto urinario. En su temporada alta, la ortiga contiene hasta 25% de proteína, peso seco, que es alta para un vegetal de hoja verde. Las hojas también se secan y pueden usarse para hacer un té de hierbas, como también se puede hacer con las flores de ortiga.

Medicina tradicional

La hierba dioica se ha usado internamente en la medicina tradicional austríaca (como té o hojas frescas) para tratar trastornos de los riñones y el tracto urinario, el tracto gastrointestinal, el sistema locomotor, la piel, el sistema cardiovascular, la hemorragia, la gripe, el reumatismo y la gota. ] Como antigua lengua inglesa, la ortiga es una de las nueve plantas que se invocan en el hechizo anglosajón de los Nueve Hierbas, registrado en el siglo X. Se creía que la ortiga era un galactagogo, una sustancia que promueve la lactancia. La urticación, o la flagelación con ortigas, es el proceso de aplicar deliberadamente ortigas a la piel para provocar la inflamación. Un agente así utilizado se conoce como rubefaciente (algo que causa enrojecimiento). Esto se hace como un remedio popular para el tratamiento del reumatismo.




Martín Reid

Apicultor, experto en sostenibilidad, apasionado por los huertos, el cultivo de alimentos orgánicos y las hierbas medicinales. Escribe para "El Horticultor" desde 2014.