Desarrollan espuma biodegradable que remplazaría al poliestireno expandido
Una versión bioplástica del poliestireno expandido (EPS) fue creada por el dúo de diseñadoras Charlotte Böhning y Mary Lempres en los Estados Unidos. La solución está hecha del exoesqueleto de la larva de Tenebrio molitor , más conocida como gusano de la harina.
El insecto ya se utiliza en la producción de alimentos para animales y, en 2021, fue aprobado en la Unión Europea como alimento humano. Ahora, aplicarlo al desarrollo del nuevo material significa que el plástico puede descomponerse en el suelo en pocas semanas.
Llamada chitofoam, la “espuma de poliestireno” compostable es resistente al agua y se puede moldear en diferentes formas y paquetes. Ejemplos de ello es su uso en la fabricación de vasos o imitando espuma de poliestireno para envasar productos frágiles.
A diferencia del poliestireno, que es a base de petróleo, la quitoespuma se deriva de un biopolímero llamado quitina. En la naturaleza, la quitina es el segundo polímero orgánico más abundante, después de la celulosa. Las larvas utilizan esta sustancia para construir su exoesqueleto fuerte y flexible.
“Estamos en el proceso de impulsar nuestra solución aún más, reinventando el empaque y diseñando formas más eficientes y estructuradas para preservar y proteger los productos”, dicen las creadoras.
El desarrollo del nuevo material se basa en una investigación de la Universidad de Stanford de 2015, que identificó el gran potencial de los gusanos de la harina para biodegradar el poliestireno expandido. Resultó que 100 larvas podían comer 40 miligramos de espuma de poliestireno al día sin afectar su salud o «comestibilidad».
El problema de la espuma de poliestireno
La creación de un sustituto más respetuoso con el medio ambiente para la espuma de poliestireno normal reduciría la contaminación que genera dicho producto y su baja tasa de reciclaje. La espuma de poliestireno no se biodegrada y, en cambio, simplemente se fractura en piezas cada vez más pequeñas llamadas «microplásticos«.
Durante el desarrollo del proyecto, los diseñadores entendieron que solo los estadounidenses tiran alrededor de 25 mil millones de vasos de espuma de poliestireno al año. Si cada vaso puede tardar hasta medio milenio en degradarse, imagine el impacto ambiental a largo plazo.
Otro tema que destacan es que el reciclaje de espuma de poliestireno es posible, pero rara vez se practica debido a que el proceso es costoso, difícil y sin un mercado real.
La espuma de poliestireno compostable Chitofoam se encuentra entre los finalistas de los Lexus Design Awards 2022 , un premio centrado en el diseño y la innovación.
