La instalación de paneles solares en superficies de agua tiene el beneficio esperado de reducir la pérdida de agua, ya que crea sombras y forma una especie de escudo que bloquea la evaporación. Como consecuencia, cuando se despliega en represas hidroeléctricas, aumenta el potencial de generación de energía. La doble ventaja fue confirmada recientemente por investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz, en los Estados Unidos.
California tiene especial interés en el asunto debido a las constantes sequías de agua que se viven en el estado. Buscando cuantificar los beneficios potenciales, el grupo realizó un análisis hidrológico complejo utilizando datos de satélites, modelos climáticos y estaciones meteorológicas automatizadas para modelar y comparar las tasas de evaporación en sitios de canales en todo el estado, con y sin paneles solares. El estudio calcula que California podría ahorrar 250 mil millones de litros de agua por año con molinos flotantes.
El estudio estima que el costo adicional para construir las estructuras sobre los canales no solo se compensa financieramente sino que también indica un mayor retorno de la inversión. También puede evitar los costos asociados con el uso de la tierra. Además, descubrieron que la sombra de los paneles solares ayuda a controlar el crecimiento de malezas acuáticas.
Otro dato de color, es que ayuda a reducir la contaminación ya que cada megavatio de energía solar producido en los canales del Valle Central de California tiene el potencial de reemplazar de 15 a 20 bombas de riego que funcionan con diésel, lo que ayuda a reducir la contaminación en una región con una de las peores calidades de aire del mundo. En otras palabras, hay varios beneficios combinados que hacen que los “canales solares” sean financieramente viables y ambientalmente beneficiosos.
• No consume espacio terrestre.
• Al producir sombra sobre el cuerpo de agua, ayuda a disminuir las pérdidas por evaporación.
• Son resistentes a movimientos sísmicos.
• Se reducen costos de mantenimiento y limpieza de la central de generación.
• Versatilidad en la ubicación.
Aunque la tecnología de las plantas solares flotantes es relativamente nueva y el impacto ambiental en el largo plazo en los ecosistemas de agua aún está por determinarse, se espera que estas soluciones contribuyan a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial y al consumo de energía limpia y renovable.
